Sviluppare applicazioni per Facebook in PHP

Le cosiddette API (Application Programming Interface) sono un insieme di procedure che un sistema complesso, che sia hardware o software, mette a disposizione per consentire ad uno sviluppatore di interagire con esso attraverso un'interfaccia che solleva quest'ultimo dai dettagli implementativi del sistema.

Questa metodologia di lavoro, in realtà, non è nulla di nuovo (basti pensare alle System Call di Linux oppure alle API Windows) tuttavia negli ultimi anni la sua diffusione è aumentata notevolmente.

Con l'avvento del WEB 2.0, infatti, i grandi colossi della rete - come Google e Yahoo - e le nuove realtà del web sociale - come Facebook e Twitter - hanno messo a disposizione degli sviluppatori set di API per consentire l'accesso alle proprie risorse esternamente alla loro piattaforma.
Queste piattaforme WEB implementano set di API che si basano sul paradigma REST (Representational State Transfer) sfruttando il protocollo HTTP per l'accesso alle risorse.

In questo articolo vedremo come utilizzare le API fornite da Facebook per creare applicazioni in grado di interagire con le funzionalità offerte dal popolare social network.
Ciò non implica necessariamente la conoscenza delle API in quanto utilizzeremo una libreria in php rilasciata direttamente da Facebook che ci permette di lavorare sulla piattaforma utilizzando semplici oggetti PHP. In pratica si tratta di comuni classi, definite all'interno della libreria, in grado di interagire con le API e le specifiche REST gestendo tutte problematiche al posto nostro!
Tutto quello che ci serve è un normale account di accesso a Facebook e uno spazio web proprio che supporti PHP 5. Per consultare le librerie disponibili per altri linguaggi di programmazione vi rimando alla pagina Facebook Platform Client Libraries

La Facebook Platform

La Facebook Platform è stata introdotta nel 2006 per permettere agli sviluppatori di interagire con l'intero sistema al fine di creare applicazioni utili agli utenti della comunità, al fine di rendere ancora più interattiva la stessa piattaforma. Le prime applicazioni sono state rilasciate direttamente dal team di sviluppo di Facebook (ad esempio gli eventi, i compleanni, gli album delle foto, ecc.) e sono integrate in modo automatico in ciascun account.

Per capire meglio in cosa consiste un'applicazione Facebook, basta dare un'occhiata a questa famosissima finestra che ogni tanto ci appare quando veniamo invitati da qualche amico ad utilizzare ad esempio un gioco oppure un'utility:

Questa richiesta di assenso ("Consentire l'accesso?") ci viene presentata in quanto stiamo per utilizzare un'applicazione che elaborerà tutti i dati disponibili nel nostro account, con una caratteristica particolare, cioè non risiede sui server di facebook ma su un server di terze parti!
Succede che, ad una richiesta di un utente Facebook di accedere ad un'applicazione, la Facebook Platform passa i dati dell'account al server esterno. Quest'ultimo svolge le operazioni necessarie (utilizzando le API) e invia il risultato nuovamente alla piattaforma di Facebook, che li visualizza nel proprio canvas (Nota: l'applicazione accede ai nostri dati rispettando la privacy che abbiamo impostato nel nostro profilo).

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